Ciudad de México, México.- Era la noche del 16 de enero de 1920 cuando algo inédito sucedió: los Estados Unidos se secaron. Y es que durante la medianoche de esta fecha entró en vigor la 18 enmienda a la Constitución de la Unión Americana, la cual prohibía la venta y elaboración de cualquier bebida alcohólica en su territorio.
Esta determinación del gobierno no fue súbita. Desde 1916, distintos grupos conservadores impulsaron leyes regionales que prohibían la producción de destilados y el Presidente Woodrow Wilson declaró una moratoria al uso de granos para la producción de destilados, pues consideraba que los cereales deberían emplearse para alimentar a la población expuesta a los avatares de la Primera Guerra Mundial.
Así, numerosos grupos impulsaron una campaña incendiaria contra el consumo de alcohol. De acuerdo con el investigador Norman H. Clark, tildaban a los productores de cerveza de Milwaukee como 'el peor enemigo alemán' y llamaban a sus productos 'cervezas del Káiser'. Industriales como Henry Ford alertaban sobre el efecto pernicioso del consumo de alcohol en el trabajo.
Estas circunstancias, aunadas a que para 1918 más del 65 por ciento de los estados de la Unión Americana tenían leyes antialcohólicas, llevó a la promulgación de la enmienda 18 y el acta Volstead que confería poderes a las autoridades federales para encarcelar a productores, distribuidores y consumidores.
Los especialistas no logran ponerse de acuerdo en cuanto a la eficiencia de la medida. De acuerdo con Jeffrey A. Miron, investigador de la Universidad de Boston, el impacto puede medirse mediante la revisión de muertes por cirrosis hepática, que tuvo una disminución muy leve, insignificante durante la década de 1930, pero se disparó en los 40 y 50.
La aparición de contrabandistas y un creciente mercado negro no se hizo esperar. Al ahorrarse el pago de impuestos, los productores ilegales elevaban sus ganancias.
"Los precios más bajos reportados durante la era de la prohibición sugieren que, ignorando el impacto de la inflación, algunas bebidas eran más baratas que antes de la ilegalización, lo que incentivó a los consumidores a comprar grandes cantidades de alcohol para almacenarlas", destaca Miron.
Las grandes maquinarias y fábricas dedicadas a la elaboración de este tipo de productos fueron destruidas. Los contrabandistas producían con métodos rudimentarios.
Alambiques de destilación hechos con cobre, latón o acero; grandes peroles en donde se fermentaban granos y técnicas artesanales fueron las alternativas encontradas por los criminales para evadir la ley.
La falta de regulación sanitaria, aunada a las disputas entre bandas delincuenciales, disparó el número de muertes relacionadas con el alcohol en la población de los Estados Unidos.
Muchos productores legales se fueron a la quiebra con la promulgación de esta ley mientras otros, como Anheuser-Busch, optaron por elaborar productos que iban desde helados, cerveza de zarzaparrilla, extractos no alcohólicos de malta, ginger ale e incluso partes para automóviles.
A 12 años de su publicación, esta legislación comenzó a tener detractores insospechados, como el reverendo Sam Small, conocido por su promoción de la abstinencia, quien decía que la prohibición había desatado "una orgía de corrupción policiaca y violaciones a la ley".
Con la promulgación de la 21 enmienda a la Constitución por el Congreso de Utah, la era de la prohibición llegó a su fin. Eran las 15:32 horas del 5 de diciembre de 1933.
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